潘兴进入陆军大学是他军事生涯的开始，也是他一生的转折。由于他具有较强的组织能力，教官和同学们推荐他担任了班长。遗憾的是，他的学习成绩并不太好。然而，军校的生活锻铸了他意志坚定无情和强烈的统治欲、责任感等军人的性格和气质。正是凭借这些基础素质，潘兴所带的班成为全校遵守纪律的最佳分队。1886年6月，潘兴学业届满，被授予少尉军衔，派到第6骑兵团服役。当年9月，潘兴随部队到新墨西哥南达科他州参加镇压印第安部落的活动。回国后，潘兴从1891年开始，在内布拉斯加大学担任了4年之久的战术教官，结合教学研究，他对传统的陆军战术作了初步的探讨。在此期间，他曾对法学发生了浓厚的兴趣，工作之余，潘兴系统地研读了有关的法学著作，并获得法学学士学位。1895年，在美国西部地区服役两年之后，潘兴回到母校——西点军校担任战术教官。已到“而立”之年的潘兴，只想利用西点军校的条件，在战术教学方面有所成就。然而这时西(西班牙)美战争爆发，潘兴被派往驻古巴的第5军第1师团当了一位很难兴旺发达的军需官。
西美战争结束后，美国陆军组建了海岛局，主管波多黎各和菲律宾事务，潘兴幸被任命为海岛局局长，不久，潘兴又被调到第8军任职，前往菲律宾镇压摩洛族人民的正义斗争。因潘兴既善于组织指挥部队作战，又善于安抚当地民心，而受到老罗斯福的赞许。从此，潘兴青云直上，1903年被调到总参谋部工作，后来又被选送到陆军军事学院深造，1905年赴日本东京担任驻日武官，日俄战争期间又担任了乃木将军的观察员，1906年被破格从上尉晋升为准将。有人说，潘兴这“一步登天”的晋升，越过了原来比他职位高的862名军官。从此，美国军人敬仰地称他为“奇遇将军”。