潘兴进入陆军大学是他军事生涯的开始,也是他一生的转折。由于他具有较强的组织能力,教官和同学们推荐他担任了班长。遗憾的是,他的学习成绩并不太好。然而,军校的生活锻铸了他意志坚定无情和强烈的统治欲、责任感等军人的性格和气质。正是凭借这些基础素质,潘兴所带的班成为全校遵守纪律的最佳分队。1886年6月,潘兴学业届满,被授予少尉军衔,派到第6骑兵团服役。当年9月,潘兴随部队到新墨西哥南达科他州参加镇压印第安部落的活动。回国后,潘兴从1891年开始,在内布拉斯加大学担任了4年之久的战术教官,结合教学研究,他对传统的陆军战术作了初步的探讨。在此期间,他曾对法学发生了浓厚的兴趣,工作之余,潘兴系统地研读了有关的法学著作,并获得法学学士学位。1895年,在美国西部地区服役两年之后,潘兴回到母校——西点军校担任战术教官。已到“而立”之年的潘兴,只想利用西点军校的条件,在战术教学方面有所成就。然而这时西(西班牙)美战争爆发,潘兴被派往驻古巴的第5军第1师团当了一位很难兴旺发达的军需官。
西美战争结束后,美国陆军组建了海岛局,主管波多黎各和菲律宾事务,潘兴幸被任命为海岛局局长,不久,潘兴又被调到第8军任职,前往菲律宾镇压摩洛族人民的正义斗争。因潘兴既善于组织指挥部队作战,又善于安抚当地民心,而受到老罗斯福的赞许。从此,潘兴青云直上,1903年被调到总参谋部工作,后来又被选送到陆军军事学院深造,1905年赴日本东京担任驻日武官,日俄战争期间又担任了乃木将军的观察员,1906年被破格从上尉晋升为准将。有人说,潘兴这“一步登天”的晋升,越过了原来比他职位高的862名军官。从此,美国军人敬仰地称他为“奇遇将军”。