中国是一个农业国，因此天文学上的智识，发达很早。据说在唐、虞时代，已产生了相当精密的历法。王室颁布历朔，指挥全国农事进行，这是一件极重要而寓有神秘性的大政令。到春秋时代，东周王室颁朔的制度，渐渐荒废，转而使天文学知识更普遍地在列国间发展。春秋后半叶，那时似已采用一种以“冬至日”为标准的历法，已有近于七十六年法之痕迹。以一年为三百六十五日又四分之一，经七十六年而年、月、日一循环。此等历法之推行，似较西方西元前三三四年楷立普司（Callippus）法还早。那时又似已制定十九年七闰法，亦较西方西元前四三二年梅顿（Meton）之发现为先。中国史上的天文学知识，大体是早于印度或西洋的。
一到战国时代，因于水、火、金、木、土五星的发现，“五行学说”随之而起，渐渐由此产生邹衍的“五德终始说”。这一个学说经过相当时期的演变，遂成为汉代学者之“王位禅让论”。大体谓天有青（木）、赤（火）、黄（土）、白（金）、黑（水）五帝，分配于春（木）、夏（火）、秋（金）、冬（水）四季，更迭用事。王者行政，便须相随于此五行时令而各择所宜。如此便配合上当时农事经济的实际需要，而建设了一套政治训条与政治日历。他们又认为历史上的王朝起灭，亦由此五德循环之故。每一王朝，相应于天上之某帝，如周为火德，上应赤帝；秦为水德，上应黑帝之类。这依然是一种“天人相应论”之变相。天上五帝更迭用事，地上王朝亦须追随更迭。