2月16日，区委举行全体会议，对暴动作出决议，谓：
“主要的是罢工，次要的是武装继续。局面很紧，要快准备。……蒋介石为一切反动派所包围……蒋非消极即反叛与屈服，现在要使民众知道蒋必反革命，说北伐军、国民政府好而蒋不好。”
2月17日，北伐军占领杭州。18日，北伐军先头部队到达嘉兴。时钮永建、吴敬恒等计划召集特务委员会、上海市党部、江苏省所领导的党部联席会议，筹建组织市政府。然中共所领导的“上海市总工会”之汪寿华要求建立“市民委员会”，以造成上海暴动情势。钮、吴对汪之要求予以拒绝。汪不为其所左右，遂令上海总工会发出通告，决定2月19日起全市开始总同盟罢工。并颁发罢工令。全市工人立即响应。第一天参加的达15万人，到2月23日，增加至36万人。罢工范围遍及上海各个区域和各个行业。罢工开始后，上海交通断绝，工厂停工，商店关门。
从2月21日晚间，就不断发生工人向军警夺取武器的行动。于是，区委决定于27日下午6时由总同盟罢工转入暴动。时赵世炎、汪寿华在洪发里指挥。赵派人送信给海军兵舰上的中共党员，令其开炮轰击南昌庙兵工厂。很快停泊在高昌庙附近的建威、建康号炮舰上的炮声响了。此为起义信号，立时各纠察队开始袭击军警，夺取武器。闸北和南京的一些地方的工人和军警发生了巷战。