196年，曹操“挟天子以令诸侯”，在许昌建立政治中心。为了保证军粮的供应，曹操采取了一系列的措施，比如，屯田、军屯、兴修水利、推广水稻种植等，不但解决了军粮问题，而且使农业生产得到发展，社会得到稳定，为统一北方创造了条件。
魏武帝曹操像
受《三国演义》的影响，在许多人的心目中，曹操是个反面人物。实际上，曹操是一位雄才大略的政治家和军事家，他统一北方，使混乱的社会经济得到恢复，对于结束东汉末年的战乱功不可没。同时，曹操在文学上也卓有建树。
曹操一边发展生产、积聚力量，一边继续进行兼并战争，他先后消灭吕布、张绣、袁术等军阀势力，地盘不断扩大。
曹操爱才如命、求贤若渴，他多次颁布招贤令，唯才是举。一时间曹操门下猛将如云，谋臣似雨，盛况空前。
200年，袁绍起兵10万进攻曹操，企图一举消灭曹军。当时袁绍人多势众，而曹操的军队很少，军粮又不够充足，但是曹操最终取得了官渡之战的胜利。接着曹操又率兵陆续占领冀、青、并、幽四州，一举消灭了袁绍的力量。此后，曹操还解除了游牧民族乌桓和鲜卑对北方边境的威胁，实现了真正意义上的北方统一，结束了汉末以来长期军阀混战的局面，恢复和发展了北方经济，为以后全国的统一奠定了基础。