我们看到，笛卡儿将思维描述为“万能的工具，可以在各种情况下使用”，这句话抓住了思维能力的三个核心特征。第一，它说明思维可以在没有外界刺激，也不需要与外部环境有联系的情况下，在头脑中呈现思考对象。第二，它说明思维的范围无论在思考对象的数量上还是属性上（相对来讲）都是无限的。第三，它说明思维可以用一种结构化和开放式的方法来呈现人的外部世界，这种能力就是理性和洞察力的基础。
在继续后面的讨论之前，我们应该先认识到这一点：前面描述的思维能力只是一个理想化的模型，而生物想象世界的能力在某些方面可能达到理想化的程度，但在另一些方面可能就达不到。例如，一些生物可以在不接触思考对象的情况下想到它们，但只能想到很有限的几个属性；或者，有些生物可以通过类似的思维方式想象出不同的领域，但对于这些领域之间可能的联系却缺乏思考能力。对于这些情况我们应该怎么看待呢？