以历史作为现实的鉴戒的思想，是中国史学史上一个古老的优良传统，也是中国政治思想史上一个古老的优良传统。若干年来，有一种看法，认为古代的历史经验距离现实生活太远了，没有多少参考价值，这是不对的。应当看到，历史上的重大的经验教训，作为思想遗产，总是会给予后人许多智慧和启示。简单地模仿前人的历史经验和拒绝从历史上汲取智慧和启示，都是不足取的。《资治通鉴》是鉴戒名书的历史名作，1954年，毛泽东在谈到这部书的时候说道：《资治通鉴》这部书写得好，尽管立场观点是封建统治阶级的，但叙事有法，历代兴衰治乱本末毕具，我们可以批判地读这部书，藉以熟悉历史事件，从中吸取经验教训。[17]这段话，在说明究竟应该怎样对待古代历史经验问题上是有意义的，在说明应该怎样对待历史遗产问题上也是有意义的。
三、历史遗产和历史前途
毛泽东十分明确地指出了批判继承历史遗产对于争取光明的历史前途的重要性和必要性。历史遗产是过去的人们所创造的，历史前途是现在的人们正在创造或将要创造的，毛泽东认为这两种创造活动是不能割断的。