在早期维新士人看来，民主即等于共和制，而共和制最典型的代表即是美国，但美国共和制也存在诸多弊端。1877年马建忠针对美国的选举制度曾说：“美之监国，由民自举，似乎公而无私矣，乃每逢选举之时，贿赂公行，更一监国则更一番人物，凡所官者皆其党羽，欲望其治，得乎？"1892年薛福成就当时美国掀起的排华恶浪也指出：“驱逐华民之事，他国之人所顾忌公法而不敢为者，美人独悍然为之”，这是因为“大抵民主之国，政柄在贫贱之愚民；而为之君若相者，转不能不顺适其意以求媚”，所以“美国之政，惟民是主，其法虽公，而其弊亦有不胜枚举者。”既然如此，早期维新士人便大多赞同民权而反对民主。薛福成说：“西洋各邦立国规模，以议院为最良，然如美国则民权过重，法国则叫嚣之气过重，其斟酌适中者，唯英、德两国之制颇称尽善。”郑观应说：“君主者权偏于上，民主者权偏于下，君民共主者权得其平。”陈炽在为郑观应《盛世危言》写的序中甚至说：“民主之制，犯上作乱之滥觞。”
虽然早期维新士人以民权指称英、德等国的君民共主政制，以民主指称美、法等国共和政制。但事实上，不论是君民共主政制还是共和制政，都是西洋的民主政制，皆通过议会制度及各种法律规范来体现所谓的“民权”。对此，崔国因早在1892年即已指明，欧美各国政体虽有不同，但都是一种体现民权的民主政制。他说：“欧、墨洲各国均设议院而章程不同。美之议绅均由民举，不分上下也。英之下议绅由民举，而上议绅则由世爵，然权归于下议院，则政仍民主之也。欧洲除法国、瑞典、瑞士外，政皆君主，而仍视议绅之从违，则民权仍重”。崔氏此处所言的“政仍民主之”，亦大体符合democracy之本义。