公元前209年，阳城（今河南登封东南）的地方官派了两个军官，押着九百名民夫送到渔阳（今北京市密云西南）去防守。军官从这批壮丁当中挑了两个个儿大、办事能干的人当屯长，叫他们管理其他的人。这两个人一个叫陈胜，阳城人，是个给人当长工的；一个叫吴广，阳夏（今河南太康县）人，是个贫苦农民。
这年秋天，陈胜就在吴广的协助下被拥戴称王，国号叫做“张楚”。许多郡县都杀了他们的长官来响应他。
沛县县令非常惊恐，也想率领沛县的人响应陈胜。但狱掾曹参、主吏萧何劝他：“您作为秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，率领沛县的子弟起义，恐怕没有人会听从命令。希望您能召回那些在外逃亡的人，大约可召集到几百人，用他们来胁迫众人，众人就不敢不听从命令了。”
于是，县令派樊哙去叫刘邦。这时，刘邦的追随者已经将近一百人了。
樊哙跟着刘邦一块儿回来了。沛令在樊哙走后后悔了，害怕刘邦来了会发生什么变故，就关闭城门，据守城池，不让刘邦进城，而且想要杀掉萧何、曹参。这两人害怕了，越过城池来依附刘邦，以求得保护。
于是刘邦用帛写了封信射到城上去，向沛县的父老百姓宣告说：“天下百姓为秦政所苦已经很久了。现在父老们虽然为沛令守城，但是各地诸侯全都起来了，现在很快就要屠戮到沛县。如果现在沛县父老一起把沛令杀掉，从年轻人中选择可以拥立的人立他为首领，来响应各地诸侯，那么你们的家室就可得到保全。不然的话，全县老少都要遭屠杀，那时就什么也做不成了。”于是沛县父老率领县中子弟一起杀掉了沛令，打开城门迎接刘邦，想要让他当沛县县令。