南下势在必行，但水军是技术兵种，训练水师，投入巨大，而且需要很长时间才能形成战斗力。临阵磨枪，带着习惯了骑马的人去跟从小在河边长大的南方人打水战，以己之短攻敌之长，那不是勇敢而是嫌自己命长。所以，孙权暂时也不能动。
那就只剩下荆州刘表了。刘表之前与袁绍父子过从甚密，属敌对阵营，政治上必须打，军事上可以打，那就是他了，非打不可。而且，刘表虽在南方，但他的活动范围却在长江以北，他的部队主力也是陆军，虽说水军数量也很可观但却是配角。荆州最富庶的郡县都在长江以北的襄阳、南阳一带，这里与曹操的豫州鸡犬之声相闻，南阳郡甚至已在曹操手里。
这就好办了，既然早就是敌人也没亲戚关系，那就不用留情面了，而且对方还是陆军，这对以陆战见长的曹军来说，打起来更得心应手。双方离着又近，不需渡江过河，简直是最理想的打击对象。就这样，荆州刘表成了曹操南方之行的第一个目标。
曹操的如意算盘打得很精，面对三个一字排开的对手，首先中央突破，分割孤立刘璋、孙权，先拿下中间的刘表，将荆州水军收为己用。收编荆州水军就有了打孙权的本钱。攻取荆州后，就能与江东孙权共饮一江水，占尽上游优势，孙权赖以凭借的长江防线也将不复存在。水军从荆州江陵顺流而下可以直达江东。到时，水陆并进，没有了长江天堑的孙权只能束手就擒。