由于李先念聪明顽皮，力气大，有主意，好打抱不平，很自然地成了“孩子王”。小伙伴们都愿意跟他在一起，听他指挥。
李先念将满10 岁的时候，父亲和伯父省吃俭用，把他送进了李家大屋的私塾读书。李先念知道自己家境贫寒，能读上书是很不容易的，而且又是李家祖祖辈辈破天荒能进学堂读书识字的人，所以学习上特别勤奋。在同班同学里，他的记忆力极强，认字、背书又多又快，在全班数一数二，常受到塾师韩福琦的夸奖。
伴随着年龄的增长，李先念越来越懂得读书的重要和来之不易。私塾读完后，他一心希望能升学堂深造，但学堂的费用比私塾要高得多，家里拿不出，他不得不辍学了。这时，李先念尚不明白家庭贫困的原因，但却已经深深体味到了它的苦果。
1923 年，李先念到一位表亲袁学福那里学木匠手艺。正式学艺要三年才能满师。由于师傅袁学福教得认真，李先念也学得刻苦，不到两年的时间，他就比较熟练地掌握了选择材料、绘制图案、计量尺度和斧、锯、凿、刨等基本技能，已能独立制作一些简易的木器，如制作犁耙、水车、风米斗、桌椅、板凳和木箱、木柜等。