1923年春，孙美瑶因在山中受官军围困，难于长久坚持，遂策划以劫持外国人质的举动而得到收编的待遇。5月5日深夜，孙美瑶率部拆卸了津浦铁路沙沟至临城间的一段铁轨，致6日凌晨2时50分行经此处的特别快车出轨，孙部随后劫持车上外国旅客20余人、中国旅客数十人，并有1名英国旅客因反抗而身亡。土匪绑架勒赎是其时常有的事，绑架洋人亦非鲜见，仅1923年在外交部登记的绑架外国人案就有92起，共有不少于78名外国人被绑架。但是，临城劫车案发生于中国东部最为繁忙的南北交通大动脉——津浦铁路，有数十位中外旅客被掳为人质，就绑架人质数量和国籍之多，规模之最，牵涉之广，影响之大，实为前所未有。因此劫车消息传出后，引起国内外舆论大哗，有关国家立即作出了强烈反应。
得知临城劫车的消息后，美国公使舒尔曼在5月6日夜到达济南，现场处理此案。驻北京外国公使团领袖、葡萄牙驻华公使符礼德于7日和8日连续召集各国驻华使节会议，向中国政府发出抗议照会，要求限期将被掳外人安全救出，死亡之外人应从优抚恤，惩戒肇事地方文武官吏，切实保障外人生命财产安全。8日下午，符礼德还向国务总理张绍曾及交通总长吴毓麟面交抗议照会并严辞责问。9日，在外交次长沈瑞麟会晤各国公使说明情况时，英使麻克类威胁说：“自从庚子以来，贵国外交事件之重要，诚未有过于此次者，敢请贵国政府急筹相当办法是幸。”此后，公使团连续召开联席会议，发出多份外交照会，向中国方面不断提出各种要求，如放人的期限，索赔的数额，建立铁路护路队，派团考察护路问题等等，并对事件未能及时解决深表不满。6月2日，由美国少将康纳尔率领的外国武官团抵达临城巡视，他们态度骄横，在会见中方官吏时“近似训话，太觉难堪”。时在临城的外交交涉员温世珍有云：“国未亡，各国对我蔑视如此，真令人伤心，问北京及各省大吏，其稍有心肝者，能不抱头一哭耶！”