崇祯十七年三月，随着崇祯帝以身殉国，李自成的大顺军大队进了城，当时北京城内一片静寂，百姓们照样出门，在街道两旁看着那些骑着战马挎着刀剑的农民军人疾驰而过，他们对于改朝换代并没有什么特别的感觉。而相比之下，那些曾经显赫一时的达官贵人，则显得十分忐忑，他们还不知道李自成将会以怎样的方式对待他们，也不知道他们几代积攒下的万贯家财会不会顷刻间荡然无存。而大顺军的反应，果然没有让他们白担心，这些凭着饿肚子起家的战士们突然闯进了这个国家的心脏，见了许多这辈子梦都梦不见的东西，他们疯狂了。
起初，大顺军的成员们还听从了丞相牛金星的告诫，进入北京城后要善待城中百姓，不得干扰其生活，不得残暴抢掠，为了体现高素质的决心，有两名小兵抢劫了一家绸缎铺，李自成立即下令将这二人抓为典型，当着全城众百姓的面把他们凌迟处死。人们看到大顺军纪律严明，不扰百姓，便纷纷放下心来，更加愿意拥护李自成这个新君的政权。
然而，这种严律并没有能坚持太久，大顺军毕竟起于草莽，见到全国最富丽堂皇的北京城怎能忍得住饱掠一番的冲动呢？其实，李自成和他的随从们是一样的，他也对这里的金山银山有着难以抑制的热情，于是进京之后的短短几天里，他从强行禁止兵士们骚扰百姓，逐渐就放宽了军纪要求，到后来干脆默许了军纪暂息。这个举动意味着数十万疯狂的士兵开始肆无忌惮地烧杀抢掠，他们逼着富人把家里的钱财交出来，逼着千金闺秀给他们做小妾，普通女子有的被在胡同里轮奸，有的被掠走当婢女使唤，更可怕的是李自成认为他这么做是在替天行道，在北京的暴行并不与他之前掠袭河南陕西有什么不同，他依然在用从前那种土匪进村耍流氓的方式对待这个帝国的首都，也根本没有体会到紫禁城这个符号背后有着怎样神圣特殊的含义。