由于苏军未作充分的应战准备，为希特勒实现“巴巴罗萨行动”计划提供了良机。1941年6月22日清晨5时30分，德国驻苏大使舒伦堡向苏联递交了战书。在此之前，德军几百万部队已全线突破苏联边界。红军措手不及，惨遭溃败。开战第一日，苏军损失1800架飞机。开战仅三周，即有109个红军师被消灭。到同年年底，红军已损失了700万兵员、18000辆坦克，被迫向东后撤800至1200公里。德军在南路夺取了基辅，北路包围了列宁格勒，中路直逼莫斯科，取得了惊人胜利。
“巴巴罗萨行动”确实令全世界大惊失色。但是，希特勒仍未能实现其战略目标。苏联国土辽阔、气候奇寒、人口众多而且顽强勇敢。希特勒无法在一次战局中征服苏联。1941年底，红军虽已损失了几百万主力，但是德国那些精疲力竭的将军们在深入苏联腹地后，还是惊奇地发现，又有几百万苏军新部队横挡在德军进攻路线的前方。苏联人民在斯大林领导下，同仇敌忾，不甘失败。莫斯科一战，歼敌50万，扭转了战局。希特勒甚至未能像拿破仑那样进入莫斯科，便开始了败退。其试图一战而取苏联的迷梦成为泡影。