本书是1932年3月凯尼恩应邀在伦敦大学所做的三个讲座的总结。在此之前，古典学研究习惯从文艺复兴开始叙述，因为文艺复兴之前的书籍资料十分匮乏。但在埃及纸草文献被发现后的几十年中，有关古代希腊罗马图书生产的研究不断取得新进展，特别是在以纸草为主要书写材料的那一时期。凯尼恩写作本书的目的之一便是对过去几十年的新成果进行整理和展示，方便学者。同时，他还希望通过比较从荷马时代到公元4世纪皮纸取代纸草这段历史时期之内的各种各样的图书构成方式，展示图书的材质和形制对文学历史和考据的影响。
选文将研究重点置于纸草书在古希腊时期的迅猛发展与繁荣景象，基于研究统计数据，探讨当时纸草书的出版制度和出版规范；并从时间和空间上描绘出纸草书这一出版载体在出版史长卷上的瑰丽图像。
纸草书诞生于古埃及，是由一种叫作纸莎草的水生植物的木髓加工而成；后传入古希腊，并得到广泛应用。作者认为古希腊时期出版物的主要出版载体即为纸草书。因此在当时，人们对纸草书的使用制定了严格的出版规范并另形成了约定俗称的出版习惯。在古埃及，纸草的供应受政府垄断，而古希腊时期则相对自由。对于纸草书的规范不仅是原料层面上的限制，纸草书的品质也从优到劣被分为多个档次，并被赋予不同的名称（克劳迪亚，奥古斯都，利维娅，神圣的纸，剧场纸，范尼乌斯纸，赛斯纸，泰尼亚纸，店铺纸）。不同品质的纸张所对应的纸张宽度也有所不同，大致符合“越优越宽”这一规律，且品质优良的纸张宽度在12英寸左右。纸草的基本制作单位是“张”，而纸张上的文字则以“栏”为基本单位。正常的数字在每栏25行至45行之间，每行18个字母到25个字母之间。不难理解，单张的纸张与多张粘连成卷的纸草书在出版形式上有显著的差别；同样，由于栏数的不同，栏宽与边白也会随之发生变化。为此，作者基于现存的纸草卷样本进行研究，从而可以分析出：纸张大小大致为11英寸×8英寸，边白与现代图书近似，栏宽则分为3.5英寸的格外宽和2英寸以下的格外窄。此外，页眉比页脚更大一些。