很多平民百姓做的梦，完全满足了他们对荣华富贵朝思暮想的虚荣心。在唐德宗年间，东平府有位侠士叫淳于棼，他嗜酒成癖。淳于棼曾当过淮南的将领，酒后冲撞了上司被革职回家。一天，他醉酒后梦见自己成为了淮安国的驸马，当了南柯太守，享尽荣华富贵，与公主所生的儿女也个个声名显赫。不久，淮安国受到敌国侵犯，他奉命出战，败得一塌糊涂，而在他人生最低谷的时候，公主病死了，他因此受到国王的猜忌，被革职还乡。
醒来后他才发现，淮安国就是他家里南大槐树下的蚂蚁洞，南柯郡就是大槐树最南边的一个枝干。淳于棼在梦境中风光了一阵子又回到了现实。他慨然而叹：南柯一梦。
古人和现代人一样，常常因为生活中有许多美好的愿望或者幻想无法实现，情不自禁地做一些美妙的梦，希望在近乎麻痹状态的梦中，求得短暂的满足。而实际上，梦是消解不了现实中任何矛盾的。
还有很多人认为，梦是和心理因素紧密相连的。三国时代的周宣就是典型例子，他认为，日有所思，夜有所梦。他圆梦、解梦的技法高超，根据他对梦的理解，抓住梦与思想意识的联系，在对心理、事理分析的基础上，进行逻辑推理，对梦做出比较合理的解释。