中学的第一堂数学课，苏步青终生难忘。刚刚从日本留学归来的杨老师在课堂上，神情凝重地说：“当今世界，弱肉强食。列强依靠先进的科学技术，制造出坚船利炮，肆意侵略我国。当前，中华民族面临着亡国灭种的危险。为了救亡图存，我们必须振兴科学技术事业。而数学是科学的基础，若想在科学领域有所成就，先得学好数学。”杨老师的话使苏步青的心灵受到强烈震撼。从此，他愈来愈喜欢数学了。有一次，老师让学生们用两种方法证明一条定理，苏步青却用20种不同的方法证明了该定理。校长得知后，勉励他说：“好好学习，将来送你留学。”苏步青中学毕业时，校长已调到北京任职，但他仍然关心苏步青的学习，并寄来了200元钱资助他留学。
毕业后，苏步青如愿以偿地来到日本留学，不久又免试升入所在学校的研究生院深造。他以顽强的意志，一边靠卖报、送牛奶获得微薄的收入糊口，一边刻苦攻读几何学。后来，苏步青接连在权威科学杂志上发表了40多篇仿射微分几何方面的论文，开辟了微分几何研究的新领域。他由此被数学界称为“东方国度上升起的灿烂的数学明星”。