20世纪上半期，陶行知在反传统教育和反洋化教育的斗争中，在长期的教育实践过程中，通过批判地吸收古今中外各种教育思想精华和总结自己教育实践经验，创立了具有中国特色、以教育哲学原理为基础、各类教育主张为内容的一套完整的生活教育学说。他的生活教育学说是半殖民地半封建社会中国历史条件下中国人民争取自由、平等、富强的教育理论，也是既符合中国国情又适应现代社会发展和世界教育潮流的现代教育思想，达到了半殖民地半封建社会教育思想所能达到的最高高度，成为新中国教育思想体系的重要理论来源之一，也是当今与未来中国教育思想发展的一个重要理论资源。
陶行知与一般教育家由于非科班出身因而教育思想缺乏自觉系统建构不同，他毕业于世界上最有名的教育研究机构美国哥伦比亚大学师范学院，师从20世纪最著名的哲学家、教育学家、美国哲学学会会长约翰·杜威（John Dewey）、世界著名教育史学家、世界教育联合会会长保罗· 孟禄（Paul Monroe）、知名教育学家、“设计教学法”创始人威廉·赫德·克伯屈（William Heard Kilpatrick）等人，并在美国教育行政学权威、美国教育行政学会会长斯特雷耶（Strayer）教授具体指导下撰写博士论文，研究中国教育。陶行知一方面深受西方先进教育理论的熏陶；另一方面又有长期本国教育改革实践经历，教育理论功底深厚，教育实践经验丰富，而且善于总结提炼，具有强烈的自觉系统建构教育理论体系的愿望与能力，被美国最有影响的汉学家、哈佛大学东亚研究中心主任费正清（John King Fairbank）教授誉为“杜威博士的最有创造力的学生”。陶行知从20世纪10年代开始撰写教育论文，至40年代中期去世前一直笔耕不辍，三十年如一日，围绕其独特的“生活教育”思想，著述达四百万字以上，客观上构建了一个概念清晰、原理明确、主张具体、内容丰富、结构完整的教育理论体系，得到教育界、学术界的充分肯定，在中国教育改革与发展的实践中发挥了巨大的作用和影响。由于这个原因，本书的书名没有采用人们常见的《陶行知教育思想》或《陶行知教育理论》说法，而是采用《陶行知生活教育学说》，因为思想与理论有可能是系统完整的，也有可能不够系统完整，而学说则是系统完整、体系严密的思想与理论。客观而言，陶行知的教育思想和理论与同时代其他中国教育家相比，更系统，更完整，更深刻。只有用《陶行知生活教育学说》的书名，才能充分反映和体现其特点。至于“生活教育”是陶行知独创的，明确标明，更显其特色所在。