粮食问题是困扰朝鲜多年的老大难问题。朝鲜年均需粮量500万吨左右，而缺粮最多的年份粮食不足量甚至超过300万吨。20世纪90年代后朝鲜几乎连年发生自然灾害，粮食严重不足。1994年至1997年是朝鲜缺粮最困难的几年，每年都依赖国际社会提供大量粮食援助。
为摆脱粮食短缺的困难局面，朝鲜近年来非常注重发展农业，并积累了许多适合朝鲜实际情况的农业生产经验。为扩大耕地面积，改良农田，朝鲜在全国范围内开展土地平整运动。金正日多次专门视察和指导各道的土地平整工作，指示做好土地平整和植树造林等国土管理事业。金正日还指示在全国开展种子革命运动，培育优良品种，多积肥，多种土豆等产量大的作物和两茬作物，多养鱼、家畜，建立畜牧业基地。通过不懈努力，朝鲜粮食产量近几年有所增长，到20世纪末年产量曾达到400万吨。
国际社会同时向朝鲜提供了大量的人道主义援助，从而使其缺粮状况有了一定程度的缓解。从2000年开始，朝鲜发表新年献辞，没有再像前几年那样明确强调把解决全国居民的吃饭问题作为农业生产的首要任务。2001年，朝鲜把经济建设的重点和核心转移到“整顿现有的经济基础”和“对全国经济部门进行现代化技术改造”方面。2003年，朝鲜提出了新的口号，即在“我们的社会主义强盛大国迎来了新的局面”的情况下，“要使国家的面貌发生根本性的改变，人民过上不再羡慕南方的幸福生活”。