1840年爆发的鸦片战争，一方面把中国推入了半殖民地半封建社会的深渊，另一方面也打开了中国的闭关大门。这种变化迫使中国开始与外界接触，从而为中国传统文化的发展变化带来新的契机。抵抗外敌战争的一次次失败，民族危机的一步步加深，中西文明碰撞后表现出的巨大反差，刺激和震动了中国人，迫使他们对自己固有的文化和外来文化进行新的反思。如何看待鸦片战争以后出现的大变局？如何认识中国传统文化和西方文化？中国要不要走向世界，学习西方先进的文化？这些就是百余年间国人最为关注的问题。为了挽救民族危机，重振中国文化，先进的中国人对此作了明确的回答，这就是要求打破封闭、保守的心态，睁眼看世界，学习和吸收世界各国先进的文化成就，以更新本民族的文化传统。用毛泽东同志的话来说是“向西方国家寻找真理”。向西方寻求救国真理，不仅是中国近代历史发展的一种进步潮流，也是包括晚清文化在内的中国近代文化所表现出的一种时代精神。它深刻地影响了鸦片战争以后中国社会和文化的面貌与进程。毛泽东同志曾对中国人民在鸦片战争后向西方寻求救国真理的历程作过精辟的说明，指出：