张纯芳从小生长於单纯的公务员家庭，在同学偷偷帮她报考的中影新秀选拔活动中，从三千多人中脱颖而出，成为入选的十名训练班学员之一，同期尚有知名影星胡慧中、刘德凯、蘇明明、崔浩然、林美龄等人。当时学生电影正流行，张纯芳结训後并未留在中影，1979年他加入辉煌电影公司成为基本演员，第一部电影与张佩华、彭雪芬合演的《拒绝联考的小子》上演後立刻造成轰动，也成功打下张纯芳在学生电影的地位。之後，张纯芳在与徐进良的电影公司签了三年约，以清秀甜美的形象在多部学生电影出现。
张纯芳结束与辉煌电影公司的合约後，即接演陈坤厚导演的《小毕的故事》，激发她真正的演员特质。张纯芳在此片认识编剧侯孝贤，侯孝贤看中张纯芳的潜力，之後与她合作拍了许多台湾新电影，如《风柜来的人》、《雾里的笛声》、《老莫的第二个春天》，成为台湾新电影时期重要的女演员之一。
近十五年的电影生涯中，张纯芳自诩为「电影界的公务员」，除了电影外，未跨足过电视、歌唱。从学生情人到新电影中收放自如的演技，尽管张纯芳目前已居於平淡生活，然而她在萤幕前的形象仍为人留念。[
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