自幼家境贫寒，四岁时被舅舅张金斌从外地送到北京地安门外侯家。养父在涛贝勒府当厨师，从懂事起，就饱尝了城市贫民生活的艰辛。12岁开始学艺，初学京剧，不久改习相声，先后拜常宝臣、朱阔泉为师。曾在北京天桥、鼓楼一带“撂地”演出。
1940年成名于天津，正式在剧场和电台演出。中华人民共和国成立后，立志相声革新，1950年参加北京相声改进小组，努力创作反映现实生活的作品。在剔除旧相声糟粕，纯洁相声语言，提高相声艺术趣味和格调等方面，做出了显著成勣。1955年参加中央广播说唱团，为中央人民广播电台录制大量相声节目，多次深入工厂、农村和全国各地演出，对扩大相声影响，提高相声在艺术领域中的地位，做出了贡献。1979年退出艺术舞台，专事曲艺理论研究，与其他曲艺工作者合著了《曲艺概论》《相声艺术论集》《相声溯源》等著作。侯宝林先后当选为第四、五届全国人民代表大会代表，中国曲艺家协会副主席，并应聘为北京大学等院校兼职教授。
有作品集《侯宝林相声选》（1980年），其中有与其他人合作的相声新作，有经他加工、整理过的传统作品。代表作有：《婚姻与迷信》、《一贯道》、《妙手成患》、《夜行记》、《戏剧杂谈》、《戏剧与方言》、《改行》、《关公战秦琼》等。这些作品大多具有犀利的讽刺锋芒和强烈的艺术效果，为坚持相声积极反映现实生活，努力塑造人物形像，发挥讽刺艺术特长等方面做出了有益的尝试。
侯宝林的相声风格清新、洒脱、含蓄、优美，追求寓庄于谐、意高味浓的美学境界。他艺术态度严肃、认真，舞台风度亲切、自然、朴实、大方，语言节奏清晰、明快，形体动作自然、和谐并强调酣畅和含蓄、知识和趣味、评论和形像的结合。他善于摹拟各种方言市声，摹拟各种类型人物的形态和多种戏曲流派的演唱风格。他的相声表演不仅为中国人民所熟悉与喜爱，也为一些国际人士所瞩目。1980年曾应邀赴日本访问，考察了日本民间喜剧艺术漫才、落语的情况。
1981年2月，被聘为国家文物事业管理局历史文物咨询委员会委员。4月27日，在天津红桥区作了题为《我的艺术生活的报告》，回顾自己50年的舞台生涯，和新旧社会截然不同的生活经历。4月，被华中工学院聘为兼职教授。6月7日，在北京语言协会召开的“汉语规范问题座谈会”上发表讲话。同月以北京大学客座教授身份，同中国社会科学院文学研究所研究员吴晓玲先生一起应邀到辽宁大学讲学，被辽宁大学中文系聘为兼职教授。10月，与人合著的《相声艺术论集》由黑龙江人民出版社出版。11月29日至12月13日，在北京参加了全国人大五届四次会议，并任主席团成员。奔走呼吁建立专门的曲艺研究机构和培养曲艺人才的高等学府。收徒韩宁。
1982年3月，被聘为《中国大百科全书》曲艺分卷编委会委员。
另据王朔称歌手谢东是其私生子。
